Además del acero y otros materiales útiles, los barcos (sobre todo los barcos más viejos) pueden contener muchas sustancias prohibidas o consideradas peligrosas en los países desarrollados: amianto y bifenilos policlorados (PCB) son ejemplos típicos. El amianto se utilizó mucho en la construcción del buques hasta que finalmente fue prohibido en la mayoría de los países desarrollados a mediados de 1980. En la actualidad, los costos asociados con la eliminación de asbestos, junto con el seguro puede ser caro y pernicioso para la salud, por eso el desguace de buques en los países más desarrollados ya no es económicamente viable. Eliminar el metal de chatarra potencialmente puede llegar a costar más que el valor de la chatarra en sí. En el mundo subdesarrollado, sin embargo, los astilleros pueden funcionar sin el riesgo de demandas por lesiones personales, lo que significa que muchos de estos astilleros pueden operar con altos riesgos de salud. El equipo de protección a veces es inexistente o inadecuado. Vapores peligrosos y gases de los materiales en combustión pueden ser inhalados.
Aparte de la salud de los trabajadores, en los últimos años, el desguace de buques se ha convertido en un tema de gran interés ambiental . Greenpeace ha hecho de ello una cuestión prioritaria en sus campañas.
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