Para Harris los fenómenos extraños que parecen indicar la autonomía de la superestructura religiosa (como la veneración de las vacas en la India) están determinados por la infraestructura: parece razonable buscar los comienzos de las cadenas causales que afectan a la evolución socio-cultural en el complejo de actividades corporales consumidoras de energía que inciden sobre el equilibrio entre el tamaño de cada población humana, la cantidad de energía dedicada a la producción y provisión de recursos necesarios para el sostenimiento de la vida, (El materialismo).
El materialismo de Harris es, pues, un determinismo materialista en cuanto reconoce la primacía de las condiciones ecológicas descriptas. Su análisis etnológico se basa en una versión propia de la crítica de la ideología por cuanto reduce las creencias religiosas más extrañas a necesidades materiales muy simples.
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